Además de lo que es el
bazooka original, la palabra "bazuca" se usa a menudo incorrectamente para denominar a todas las armas antitanque operadas desde el hombro, como los lanzagranadas
RPG.
La aparición del bazuca implicó el desarrollo de dos líneas de investigación tecnológicas específicas: el proyectil cohete (sin retroceso significativo al dispararlo) y la cabeza explosiva.
El desarrollo del proyectil cohete sin retroceso fue una idea original del Dr.
Robert H. Goddard, como un proyecto adicional de su trabajo sobre la propulsión a cohete. Goddard, en el transcurso de su cargo en el Instituto Politécnico de Worcester, la Universidad de Clark y en el
Observatorio Monte Wilson, ideó un lanzacohetes para uso militar durante la
Primera Guerra Mundial , demostrando su eficacia ante el
US Army Signal Corps en
Aberdeen Proving Ground, Maryland, el 6 de noviembre de
1918, pero el hecho de que la guerra terminara sólo cinco días más tarde hizo decaer el interés por el arma. Goddard continuó siendo consejero a tiempo parcial del gobierno de los EE.UU. en
Indian Head, Maryland, hasta
1923, pero suspendió todo su trabajo en el proyecto, y otros aprovecharon lo que él había dejado.
La cabeza explosiva se remonta al trabajo del físico americano Charles Edward Munroe, quien hizo el primer ensayo práctico sobre el tema en
1880. Este trabajo fue realizado en los años 30 por Henry Mohaupt, un inmigrante suizo que trabajó en la idea para el Departamento de Guerra.
Mohaupt desarrolló la granada de mano con cabeza explosiva como arma antitanque, que era eficaz para atravesar hasta 100 mm de blindaje, con mucho la mejor arma en el mundo para realizar esa tarea en ese momento. Sin embargo, la granada M10 pesaba unos 1,6 kg y era difícil de lanzar, así como demasiado pesada para funcionar como munición de un
fusil lanzagranadas. La única manera práctica de utilizarla era colocarla directamente en el
tanque. Una versión más pequeña de la M10, la M9, se podía disparar desde un
fusil. Esto dio lugar a la creación de la M1 (Springfield M-1903), M2 (Enfield M-1917) y de la M7 y la M8 para el rifle M1, y la granada M9A1 que siguió siendo el Standard A.
Las cosas cambiaron cuando el coronel del ejército Leslie A. Skinner sugirió la colocación de la granada en la punta del lanzacohetes experimental, que él había ideado con el teniente de la marina Edward G. Uhl. El desarrollo concluyó en Corcoran Hall en la Universidad de George Washington (Washington DC). A finales de 1942, fue introducido el
lanzacohetes M1A1. Consistía en un tubo de 1,37 m con una empuñadura y una mirilla de madera (sustituidas por metal en los modelos de producción), en el cual los cohetes de 60 mm (designados como de 2,36 pulgadas para evitar la confusión con la munición de 60 mm del
mortero) eran insertados en la parte posterior. Una batería seca de dos celdas en la culata proporcionaba la fuerza para la ignición del cohete cuando el disparador era accionado. La principal desventaja del arma era la enorme explosión del retroceso y el rastro de humo que proporcionaba a lo lejos la posición del tirador (comparar con el
PIAT británico). Los modelos originales no fueron reforzados con la seguridad de la cavidad, y agregaron un anillo protector en la recámara y un deflector en la boca del cañón en los modelos de desarrollo para controlar la explosión del retroceso.
Introducida secretamente en la
Operación Torch, fue muy eficaz, aunque inexacta excepto para las distancias cortas. Los alemanes lo copiaron a partir de ejemplares capturados en un búnker americano, para producir las suyas propias, una versión mucho más grande conocida como el
Panzerschreck. Fue el éxito del
Panzerschreck lo que hizo que el bazuca original se actualizara después de la guerra a un modelo calibre (90 mm), que era idéntico en tamaño y potencia al arma alemana.
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